Podemos reproducir una imagen de diferentes formas dependiendo de nuestros intereses, nuestras capacidades, nuestra cultura, nuestra motivación... Por ello, una misma imagen puede se representada con un diferente grado de parecido con la realidad. Así, si el parecido es mucho, diremos que tiene un alto nivel de iconicidad, mientras que si el parecido es poco, diremos que es bajo.
Justo Villafañe clasificó los grados de iconicidad en 11 niveles diferentes:
| NIVEL DE REALIDAD | CRITERIO | EJEMPLO | |
| 11 | Imagen natural | Restablece todas las propiedades del objeto, existiendo identidad. Es el objeto en sí, capturado en una imagen. |
Cualquier percepción de la realidad obtenida directamente a través de la visión. |
| 10 | Modelo tridimensional a escala |
Restablece todas las propiedades estructurales del objeto. Existe identificación pero no identidad. Se intenta recrear el objeto lo más parecido a la realidad, con la aparente profundidad de imagen. |
Dentro de este nivel encontramos todo tipo de esculturas. |
| 9 | Imágenes de registro estereoscópico | Restablece la forma y la posición de los objetos emisores de radiación presentes en el espacio. Son modelos en tres dimensiones que intentan capturar el movimiento. Generalmente su calidad es muy mala. |
En este nivel encontramos los hologramas. |
| 8 | Fotografía en color | El grado de definición de la imagen está equiparado al poder resolutivo del ojo. Es el icono que más se acerca al sujeto por ser una representación auténtica de lo que se aprecia gracias al color. |
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| 7 | Fotografía en blanco y negro | El grado de definición de la imagen sigue estando equiparado al poder resolutivo del ojo, pero ahora la imagen está representada en los colores blanco y negro y las escalas de grises. |  |
| 6 | Pintura realista | Restablece razonablemente las relaciones espaciales en un plano bidimensional. Su finalidad es retratar lo mejor posible lo que el pintor ve, generalmente lo que le rodea. |
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| 5 | Representación figurativa no realista | Aunque aún se produce la identificación de la imagen, los estímulos espaciales (rostros, objetos, letras...) ya están alterados. Dentro de este nivel encontramos también las caricaturas y los dibujos animados. |
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| 4 | Pictogramas | Todas las características sensibles, excepto la forma estructural, están abstraídas. Representa una imagen real de manera simplificada y clara. Son las siluetas, monigotes infantiles, el arte primitivo... |
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| 3 | Esquemas motivados | Todas las características sensibles están abstraídas, restableciéndose solo las relaciones orgánicas. Este tipo de esquemas da una idea muy clara de lo que representan. |
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| 2 | Esquemas arbitrarios | No representan características sensibles. Las relaciones de dependencia entres sus elementos no siguen ningún criterio lógico. Dentro de este nivel se encuentra toda la señalética. |
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| 1 | Representación no figurativa | Tienen abstraídas todas las propiedades sensibles y de relación. Representa el pensamiento y las emociones a través de imágenes abstractamente simplificadas. En la imagen no se aprecian figuras. |
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