El expresionismo es un movimiento artístico internacional en arte, arquitectura, literatura y actuación que floreció entre 1905 y 1920, especialmente en Alemania y Austria, que buscaba expresar el significado de la experiencia emocional en lugar de la realidad física.
Las convenciones del estilo expresionista incluyen la distorsión, la exageración, la fantasía y la aplicación vívida, discordante, violenta o dinámica del color para expresar los sentimientos o ideas internos del artista.
El expresionismo viene a ser una deformación de la realidad para expresarla de forma más subjetiva. Se quieren mostrar sentimientos, emociones, algo que ilustre la naturaleza y el ser humano.
Tenemos así temáticas oscuras y sórdidas: la soledad, la miseria, la muerte, el sexo… Una forma de reflejar la amargura existencialista de esos años, con una visión trágica del ser humano en la que el individuo va a la deriva en la sociedad moderna, industrializada, donde se ve alienado, aislado…
Existieron cuatro escuelas artísticas que influyeron notablemente en todo el arte posterior:
Etapa pre-expresionista. Munch en Noruega y Ensor en Bélgica fueron pioneros en mostrar lo grotesco y lo extraño. En definitiva, la disección del alma humana.
Die Brücke (El puente). Grupo liderado por Kirchner, pretendió influir en la sociedad destruyendo las viejas convenciones, dejando a la inspiración fluir libre y dando expresión inmediata a las presiones emocionales del artista. El color y sus temas fueron las herramientas para realizar obras angustiosas, marginales y desagradables que dejaban un aspecto inacabado, bruto, salvaje, cercano al primitivismo que tanto admiraban.
Der Blaue Reiter (El jinete azul). Surgió en Múnich en 1911, agrupando a artistas con una determinada visión del arte en la que imperaba la libertad creadora y la expresión personal y subjetiva de las obras. Pretendían ser más refinados y espirituales, pretendiendo captar la esencia de la realidad a través de la purificación de los instintos. En vez de deformar, optaron por depurar, llegando así a la abstracción.
Escuela de París. Grupo de artistas variopintos que se crio en ese caldo de cultivo que fue el París de entreguerras. Pululando por Montmartre y Montparnasse, los expresionistas de París vivían una vida mísera y bohemia y crearon un arte heterodoxo, generalmente bohemio y torturado.